골반장기탈출증은 여성의 골반저 근육과 인대가 약해지면서 방광, 자궁, 직장 등이 아래로 내려오는 질환이다. 주로 배뇨장애, 변비, 하복부 불편감 등의 증상이 나타나지만, 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 조기 발견이 쉽지 않다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 골반장기탈출증 환자는 2020년 25031명에서 2024년 29415명으로 약 17.5% 증가했다.

보통 고령층에서 주로 발생하는 질환으로 여겨졌지만, 40·50대 여성 환자도 같은 기간 약 10% 가까이 늘어나며 이제는 더 이상 고령층만의 질환이라고 볼 수 없는 상황이 됐다. 과거 골반장기탈출증의 주요인으로는 출산과 노화로 인한 골반저 근육과 인대의 약화에서 비롯된다고 알려져 있었지만 최근에는 직업적 활동, 과도한 복부 근력 운동이나 필라테스 등 복압을 높이는 운동 습관 등이 원인으로 언급돼 과거와 달리 젊은 여성층에서도 발병위험을 높이고 있다.

골반장기탈출증은 증상이 뚜렷하지 않아 조기 발견이 어렵지만, 적절한 시기에 진단과 치료를 받으면 증상 악화를 막고 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있다. 고려대학교 구로병원 산부인과 신정호 교수가 말하는 골반장기탈출증에 대해 알아본다. 골반장기탈출증은 △하복부 묵직함 △질 압박감 △배뇨 시 잔뇨감 △변비나 배변 곤란 등 흔한 불편으로 시작되는 경우가 많다.

하지만 이런 증상은 단순 피로나 일상적 증상으로 오해하기 쉽고, 간헐적으로 나타나기도 해 조기 발견이 쉽지 않다. 시간이 지나면서 증상이 심해지면 앉거나 오래 서 있을 때 불편이 커지고, 생활 전반에 영향을 주기 시작하면서 보행 불편과 수치심 등으로 외부 활동을 꺼리게 되며 우울증으로 발전하기도 한다. 이러한 초기 증상은 방치할수록 악화되기 때문에 조기에 전문 진료를 받는 것이 중요하다.

일반적으로 하복부 불편이나 배뇨·배변 곤란 같은 증상이 2주 이상 지속되거나 점점 심해질 때, 또는 질 내부에 이물감·혹이 만져지는 느낌이 반복될 때는 산부인과나 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 골반장기탈출증은 질을 통해 장기(방광, 자궁, 직장 등)가 얼마나 내려왔는지에 따라 1기부터 4기까지 분류된다. 장기들이 질 입구 안쪽으로 1cm 이내로 내려온 초기 상태를 1기라고 한다.

장기들이 외부로 나올 듯 말듯한 정도까지 진행된 상태를 2기, 장기들이 외부에서 만져질 정도로 탈출한 상태가 되면 3기, 완전히 탈출한 상태면 4기라고 한다. 이러한 기수는 환자의 증상 정도와 치료 방법을 결정하는 중요한 기준이 된다. 이 분류에 따라 치료 방법도 달라진다. 3기 이상으로 진행된 경우에는 증상이 심각해져 환자의 일상생활이 크게 제한되므로 수술적 치료가 필수적이다.

골반장기탈출증의 수술 치료는 약해진 지지 구조를 복원하고 장기를 제자리에 고정하는 것을 목표로 한다. 이 중에서도 가장 효과적인 방법으로 꼽히는 것이 천골질고정술이다. 천골질고정술은 질을 천골(엉치뼈)에 단단히 고정해 장기가 다시 내려오지 않도록 하는 수술로, 기존 수술법에 비해 재발률이 현저히 낮고 장기적인 안정성이 뛰어나다. 실제로 다른 수술들이 15~45% 수준의 재발률을 보이는 반면, 천골질고정술의 재발률은 약 5~8%로 보고되고 있다.

최근에는 이러한 천골질고정술에 로봇수술 기술을 접목하면서 수술 효과가 한층 향상되고 있다. 로봇수술은 미세한 시야 확보와 사람의 손으로는 닿기 힘든 깊숙한 부위까지의 접근과 정교한 봉합이 가능해 출혈과 통증을 줄이고 회복 속도를 앞당기며, 재발 위험을 더욱 낮추는 데 도움이 된다. 덕분에 환자의 만족도가 높고, 수술 이후 일상 복귀도 빠르다는 장점이 있다. 골반장기탈출증은 수술로 장기를 원래 위치에 복원하더라도 재발 가능성을 완전히 배제할 수 없다.

실제로 수술을 받은 환자 중 수년 내 다시 증상이 나타날 수 있으며, 일부 연구에서는 최대 40%까지 보고되기도 한다. 이는 골반저를 지지하는 조직이 약해져 있는 근본 원인이 해결되지 않거나, 수술 후에도 복압을 높이는 기존의 생활습관이 지속될 경우 재발 위험이 커지기 때문이다. 따라서 수술 치료만큼이나 중요한 것이 바로 수술 이후의 철저한 관리다. 수술 후 3~6개월간은 골반저 조직이 다시 자리를 잡는 중요한 시기이므로 특히 중요하다.

복부에 과도한 힘을 주는 행동을 삼가야 한다. 무거운 물건 들기, 복근 운동, 장시간 서 있기, 변비나 기침으로 복압이 반복적으로 높아지는 상황을 피하는 것이 좋다. 특히 배변 시 힘을 과도하게 주지 않도록 식이섬유 섭취를 늘리고 수분을 충분히 마셔 변비를 예방하는 것이 중요하다. 이와 함께 골반저 근육 강화 운동을 꾸준히 시행하면 골반 장기를 지지하는 힘을 높여 재발 위험을 크게 줄일 수 있다. 수술 후 정기적인 진료를 통해 회복 상태를 점검하고 필요 시 재활치료를 병행하는 것도 도움이 된다.