“군은 순수한 전투병력으로만 구성돼야 하고, MRO 등 군수지원은 민간 기업이 맡아야 합니다.”

신익현 LIG넥스원 대표는 13일 대전 ICC호텔에서 열린 ‘KMROcon 2025(대한민국 MRO 국제 컨퍼런스)’에서 병력 자원이 빠르게 줄어드는 상황을 언급하며 군이 전투 인력 중심으로 재편되려면 비전투 군수·정비 기능을 점차 외부로 넘기는 방안을 검토해야 한다고 밝혔다. 정비·창정비·시험장비 운영처럼 민간에서 충분히 수행할 수 있는 분야가 많기 때문에 단계적으로 민간 참여를 확대하는 것이 현실적이라는 설명이다.

신 대표는 이어 군·산·학·연의 분산된 역량을 통합하는 MRO 생태계 구축도 제안했다. 미국의 '올드 크로우즈(Old Crows)' 협회를 예로 들며 전자기전 분야에서 운영상의 문제점과 개선 방안을 산하 기관들이 데이터를 공유해 함께 분석하고 기술 지시 변경까지 반영하는 구조처럼 한국에도 통합적으로 협력하는 플랫폼이 필요하다고 말했다.

◆ 병력 감소 시대…군은 전투 중심, 민간은 MRO 등 군수지원
신 대표는 병력 구조 변화가 단순한 국방 과제가 아니라 군 정비체계를 다시 설계해야 하는 구조적 요인이라고 지적했다. 현재 우리 군의 상비 병력은 약 48만 명 수준으로, 15년 전 65만 명과 비교하면 짧은 기간 동안 큰 폭으로 감소했다. 병력 규모는 올해 약 45만 명에서 2050년에는 27만 명 수준까지 줄어들 것으로 전망된다.

신 대표는 "군은 순수 전투병력 중심으로 운영되고 나머지 지분은 민간 MRO 회사가 해야 한다"며 "이미 영국군은 20여 년 전 구조개편을 통해 정비·교육·훈련·조종사 양성까지 민간이 맡는 모델을 만들었다"고 설명했다.

이어 "무기 체계를 만들어도 MRO 시스템이 갖춰지지 않으면 제대로 운용할 수 없다"고 말했다. 그는 1970년대 세계 최강으로 평가받던 F-14가 이란혁명 이후 미국과 단교로 정비·부품 공급망이 끊기면서 이란 공군에서 사실상 전력 유지가 불가능해진 사례를 언급하며 MRO 체계의 중요성을 강조했다.

◆ 기술집약적 MRO로 전환…"AI·디지털트윈·PHM 활용"
신 대표는 MRO 산업이 이미 노동집약에서 기술집약으로 이동하는 전환점에 들어섰다고 진단했다. 그는 "무기 체계 개발에도 디지털 트윈과 AI를 적용하고 로보틱스를 활용해야 한다"며 "에어버스, 록히드마틴, 레이시온은 모두 AI 기반 데이터 플랫폼을 갖추고 생산부터 운영, 고장 이력까지 중앙 집중화해 정비 예측을 상용화하고 있다"고 설명했다.

신 대표는 미래 MRO 체계가 실시간 모니터링과 예지정비 중심으로 전환될 것이라고 보고 HD현대중공업 글로벌 R&D센터의 운영 사례를 소개했다. 그는 "전 세계 선박의 위치와 상태, 정비 시점, 어느 항구에서 어떤 업체가 정비할지까지 모두 실시간으로 표시돼 있었다"며 "LIG넥스원도 이를 벤치마킹해 다양한 아이디어를 모으고 있다"고 말했다.

특히 이러한 데이터 기반 정비체계는 군 전력에도 동일하게 적용돼야 한다고 강조했다. 그는 "F-15, F-16, FA-50, KF-21은 기종이 많지 않아 오히려 유리하다. 이미 AI 기반 PHM(예지 정비) 시스템이 적용되고 있다"고 설명했다.

신 대표는 한국이 인도·태평양과 중동 지역에서 MRO 허브 국가로 도약할 잠재력이 충분하다고도 강조했다. 그는 "우리만큼 무기 체계를 끊임없이 개발하고 생산하고 운영하고 MRO까지 하는 나라는 없다. 일본은 우리를 따라올 수 없다"고 말했다. 이어 "중동은 정치·종교의 영향이 적고 한국을 매우 매력적인 파트너로 본다"며 "우리는 개발·양산·운영·유지·정비를 모두 할 수 있다. 앞으로는 군수 정보화와 빅데이터 기반 정비 예측 기술을 완성해야 한다"고 말했다.

◆ 韓 MRO 허브 도약…동맹 기반 G2G·B2G 체계 필수
신 대표는 "한국이 MRO 허브가 되려면 정책이나 인프라보다 먼저 국가 간 협력 체계를 마련해야 한다"고 강조했다. 그는 "인도·태평양 지역에는 미군·동맹군 자산이 많지만 기밀 장비 때문에 지금까지는 우리에게 정비를 맡기기 어려웠다"며 "이를 G2G, B2G 방식으로 풀어야 한다"고 말했다. 또 동맹 기반 협력 체계가 구축돼야 한국이 MRO 영역을 확보할 수 있다고 설명했다.

해외 MRO 거점 구축의 필요성도 강조했다. 신 대표는 "내년에 UAE와 사우디에 MRO 센터를 세울 예정"이라며 "프로젝트가 쌓여야 현지 MRO 거점을 구축할 수 있다"고 말했다. 이어 "발트 3국, 루마니아, 폴란드처럼 우리가 무기를 수출한 국가에는 지사를 두고 지원해야 가동률과 신뢰도가 높아진다"고 말했다.

한편, 한국국방마이스연구원은 민·관·군 협력을 통한 지·해·공 K-방산 MRO 산업 발전과 글로벌 경쟁력 강화를 목표로 KMROcon 2025를 개최했다. 올해로 두 번째를 맞은 이번 행사는 '국방과 산업 성장'을 주제로 대전관광공사와 대전테크노파크가 공동 주최하고, 육·해·공군·방위사업청·대전광역시·한국관광공사가 후원했으며 24개국 전문가가 참여했다.